松山昌平は眉をひそめ、不機嫌な表情で電話を取った。 「松山社長、ハッカー界の大物である風間が松山グループの本社に到着しました。彼は火舞が誰なのか突き止められると言っていて、今すぐあなたに会いたいと言っています」 「ほう?」 松山昌平はその言葉を聞いて、すぐに立ち上がった。 松山グループを混乱させた火舞がついに正体を暴かれるのか?これは面白かった。 「彼を待たせておけ。今すぐ行く」 電話を切った後、松山昌平は冷静に自分の服を整えた。 冷淡で自制した態度は、まるでさっきの情熱がまったく存在しなかったかのようだった。 篠田初は当然、その電話の内容を耳にしていた。 彼女は以前から風間に会いたいと思っていたが、なかなか機会がなかった。 今、絶好のチャンスが訪れた以上、逃すわけにはいかなかった。 「松山社長はもう行くの?」 篠田初は男の冷淡で鋭い背中を見つめ、静かに尋ねた。 「ああ、本社で処理することがある」 「私も一緒に行くわ」 松山昌平は振り返り、目を細めて、鋭い視線で彼女を見つめた。「また何か企んでいるのか?」 彼は今や、蛇に咬まれて朽ち縄に怖じるかのように、この見た目は大人しくて扱いやすいが、実際には腹に一物ある女を警戒していた。 「そんなこと言って......あなたは有名な松山グループの社長よ。海都全体があなたに平伏しているのに、あなたに対して何か企む勇気があると思っているの?」 篠田初はにこやかに笑いながら、松山昌平にお世辞を言った。 松山昌平は無表情で彼女を見つめた。もっと演じてみろ、どれだけ続くか見てやるという態度を示していた。 篠田初は落ち着いてベッドから降り、その勢いで肩に掛けたショールで少し涼しすぎる自分を覆い、ゆっくりと話した。「昨夜、よく考えたわ。あなたの言う通り、あなたと仲むつまじい夫婦を演じることに同意するわ」 「本当に?」 松山昌平は少し意外そうだった。漆黒の瞳が一瞬だけ明るくなったが、何かを言おうとした時に篠田初が手を振って遮った。 「感謝の言葉はいらない。私はあなたのためでも松山家のためでもなく、松山の爺さんのためよ」 この言葉は、篠田初が心からのものだった。 彼女はこれまで松山家に対してできることを全て尽くしてきた。返すべき恩はとっくに返し終
黒い服を身にまとった男が、長い足をデスクに無造作に投げ出し、悠然と回転椅子を回しながら、傲慢さを全身で表現していた。 彼の頭にはキャップが深く被られており、帽子のツバが低く顔の半分を隠していたが、高い鼻梁と美しい薄い唇だけは覗かせていた。 彼こそが、無数のIT業界の人々にとっての究極の憧れであり、四年連続で世界ハッカー連盟の大会で優勝した、ハッカー界の二人の神様のうちの一人、風間であった。 「風間様、お待たせしてすみません。松山社長がすぐに到着します。すぐに!」 「お待たせしたこと、お詫びいたします。肩を揉んだり、足を叩いたりしましょうか」 技術部の者たちは憧れに出会える幸運に恵まれ、皆が思いやってあれこれ尋ねた。サインや写真を求めるなど、まさに卑屈で従順な態度を示していた。 「そんなに暇なのか?」 先導していた東山平一が部門内の混乱を目の当たりにし、怒りが収まらない様子で言った。 皆は松山昌平から発せられる圧倒的なオーラを感じ取り、一瞬で四散した。 「風間先生、お待たせして申し訳ありません。こちらが松山社長です」 「松山社長、こちらがハッカー界の天才、風間先生です」 東山平一は間に立ち、慎重に互いを紹介し、どちらも怒らせないよう気を配っていた。 風間は相変わらず椅子にもたれかかり、手を差し出して握手するでもなく、形式的な挨拶もなく、だらけた態度を崩さなかった。 彼は頭を傾け、微笑を浮かべながら松山昌平を見上げた。 同様に、松山昌平も上から目線で風間を見下ろしていた。 そして、風間は笑って言った。「お前が、最近毎日ネットで叩かれてる、元妻を捨てて、愛人の腹を大きくしたクズ、松山昌平か?」 この言葉を聞いた瞬間、周囲の者たちは一斉に息を呑んだ。 松山昌平の隣に立っていた篠田初も、心の中で感嘆せざるを得なかった。 この風間、確かに彼のソースコードと同じく、攻撃的だな! 「ははは、風間先生、本当に冗談がお上手ですね!」 東山平一は場の空気を和らげるために笑いながらも、松山昌平をチラリと見て、彼が怒り出さないか内心でヒヤヒヤしていた。 松山昌平は特に気にせず、単刀直入に尋ねた。「で、君は本当に火舞を見つけられるのか?」 「俺の能力を疑ってるのか?」 風間は不機嫌そうに、椅子から立ち上
「君の要求、受け入れよう」 松山昌平は冷たく鋭い目で、コンピュータの画面に映る実行ボタンを見つめ、目を細めた。「始めろ」 「話が早いね!」 風間も躊躇せず、マウスをクリックした。 全員が息を潜め、コンピュータの画面に集中した。 火舞のファンたちは、拳を握りしめ、興奮のあまり気絶しそうになっていた。 「もう少しで成功するんだ!」 「ハッカー界で最も神秘的な大物、火舞がついに姿を現すぞ!」 十五分があっという間に過ぎた。 皆はカウントダウンを始めた。 「十、九、八、七......」 その時、篠田初が軽やかに現場に戻ってきた。 「おや、まだ終わってないの?君、本当に大丈夫なのか?なんだかそのコード、怪しいんじゃない?」 「いざ君自身が追跡されることになったら、相手にご主人様って呼ばなきゃならないんじゃない?」 彼女は眉間にシワを寄せる風間を見て、笑いながらからかった。 「お前みたいに、ゴミしか回収できない女が何を分かるだ?」 風間は篠田初に全く敬意を示さず、まともに見ることすらしなかった。 夫が浮気していることを知っていながら、しがみつくような女が彼は最も嫌いだった。 無能で、自尊心もなく、脳もなければ、彼女にコードが理解できるはずがなかった。 他の人々も、篠田初が無茶を言っていると思い、風間のコードに問題があるはずがないと信じていた。彼のコードは常に完璧だったからだ。 「三!二!一!」 胸躍る瞬間が訪れた。 プログラムが実行を完了し、追跡した情報が画面に表示された。 「えっ......」 画面に映し出された写真が、まさに風間自身であることを見た瞬間、場が一気に静まり返った。 このミスは、あまりにも大きすぎた! 「ほらね、やっぱり当たった。君のコード、やっぱり問題あるよ!」 篠田初は笑いをこらえ、風間の肩をポンと叩いて、重々しく言った。「坊や、上には上がいるもんだよ。人として、あんまり傲慢になるもんじゃない」 「あり得ない、絶対にあり得ない!」 「俺のコードに問題があるはずがない。三日三晩かけて書いたコードだ、問題があるわけがない!」 風間はすでに半狂乱だった。 バックエンドを開いて何度も何度も確認をしたが、どうしても問題が見つからなかった。 「
突然、皆の矛先が篠田初に向けられたが、彼女は特に動じることもなかった。 「ははは、まさか、私が火舞だなんて思ってるんじゃないでしょうね?」 「ただトイレに行っただけで、戻ってきたら有名なハッカー界の天才、火舞だなんて、こんな幸運なことが起きたら、花火でも打ち上げて祝わなきゃいけないかしら?」東山平一が口を開いた。「これはただの偶然だと思います。私が知っている限り、奥様は家庭的で心の優しい大和撫子です」 「コンピュータの操作も、ドラマを観たり映画を観るくらいがせいぜいでしょう。ゲームすらしないのでは......」 「もし彼女がハッカー界の天才なら、私はある国の大統領です!」 この発言は耳に心地よくはないが、篠田初を助けるためのものだった。 周りの人々も、東山平一の言葉に納得した。 篠田初は穏やかに笑い、無害そうな表情で言った。「その通り。私、松山昌平をこんなに愛してるんだから。もし私がハッカーの天才なら、彼を助けることはあっても、陥れることなんてできないわ」 「そうか?」 これまで黙っていた松山昌平が突然口を開いた。彼は鋭い目で篠田初を見つめ、冷笑した。「君が俺を陥れたこと、少なくないようだが?」 「ははは!」 篠田初の笑顔が引きつった。 この男、本当に意地悪だった。こんなに場の雰囲気を壊すなんて! 松山昌平は一歩ずつ篠田初に近づき、細い顎を指でつまんで高く持ち上げた。 彼の鋭い目は刃のように、彼女の顔の表情を一つ一つ解剖するかのように見つめた。「だから、やっぱり君か?」 篠田初は多少動揺し、彼の冷酷な視線を避けた。 他の人ならごまかせるかもしれないが、松山昌平のような鋭い人物を相手にするのは、簡単ではなかった。 彼女は曖昧に答えるしかなかった。「あなたが私だと思うなら、私がそうなのかもしれないし、そう思わないなら、違うのかもしれないわ」 「いいだろう。無難な答えだけど、何の役にも立たない」 松山昌平の美しい顔にはあまり感情がなく、冷たい口調で命令した。「携帯を渡せ」 何せよ、現代の若者の秘密はすべて携帯に隠されているからだった。 もし篠田初が本当に何かを隠しているなら、携帯を少し調べるだけで簡単に見つかるはずだった。 もちろん、篠田初が松山昌平に携帯を渡すわけにはいかなかった。
風間が去った後、再び静寂が訪れた。 「他に用事がないなら、私は先に失礼するわ」 篠田初は松山昌平に向かって言った。 愛情を見せつける役割も終わり、風間もあった今、松山グループにこれ以上いる必要はなかった。 「今晩の予定を空けておけ」 松山昌平はデスクで書類に目を通しながら、突然命じるように言った。 その命令口調が、篠田初にはどうにも気に入らなかった。 「何の用?」 松山昌平は答えずに、デスクの引き出しを開け、精巧に包装されたギフトボックスを取り出し、篠田初の前に差し出した。「今晩八時、華庭ホテル一階の宴会場、ちゃんとした格好で来い」 「おや、私にプレゼント?」 篠田初は驚き、どういう風の吹き回しだろうと感じた。 好奇心を抑えきれず、その場で箱を開けてみた。 ボックスの中には、銀灰色のドレスが入っていた。見るからに高価そうで、質感も上質だったが、少し厳粛で保守的すぎる気がした。 篠田初は、何か皮肉を言おうとしたが、ふと考え直し、狡猾な笑みを浮かべた。 「わかった、必ず時間通りに行くわ」 その日の夜八時、華庭ホテルの前のオープン駐車場は、まるで高級車の展示場のように、さまざまな高級車が並んでいた。 一年に一度の海都の慈善晩餐会には、国内外の名士たちが集まっていた。 篠田初はタクシーで到着した。 彼女は素朴で、むしろ低俗に見える茶色のトレンチコートを着ており、髪も適当にまとめただけだった。そのため、豪華なドレスに身を包んだ貴婦人たちとは、まったく対照的だった。 当然のことながら、入場の際、警備員に止められた。 「招待状をお持ちですか」 警備員は冷たく篠田初に問いかけた。 「招待状は持っていないわ」 篠田初は正直に答えた。 「招待状がなければ、どこかへ行ってください。この高級な場所には、誰でも入れるわけじゃないんです」 警備員はニュースを見ないのだろう、篠田初が海都で最も尊貴な男、松山昌平の妻であることを知らなかった。 少なくとも......まだ妻であることを知らなかった。 篠田初が説明しようとしたその時、「キィーッ」という音とともに、ワインレッドのフェラーリがオープン駐車場に停まった。 松山昌平の従妹、柳巧美がピンクのドレスを身にまとい、まるで誇らしげな孔雀のよ
柳巧美は、いつも自分にいじめられても黙っていた篠田初が反撃してくるとは思わず、怒りのあまりに口汚く罵り始めた。「この恥知らず!自分の姿を鏡で見たらどうなの?一家が離散し家族も死んだ疫病神が、どこがお兄ちゃんにふさわしいっていうの?離婚もせずにしがみついて、恥ずかしくないのか?」 「離婚しないでいるからって何になるの?柔子姉さんのお腹はもうこんなに大きくなってるのよ。彼女がお兄ちゃんと結婚するのは決まっているの。離婚するかどうか、あなたが決められることじゃないわ」 篠田初は淡々と答えた。「私が決められるかどうかはさておき、少なくともあなたには決められない」 「お腹が大きくなったからって何だというの?私とあなたの兄が離婚届を出さない限り、私は正妻で、彼女は愛人。彼女のお腹の子どもは忌み子で、戸籍にも入れない」 小林柔子はこの言葉に痛いところを突かれ、反論できずに困り果てたが、あざとく言った。「初さん、私を責めるのは構いませんが、私の子どもを侮辱するのはやめてください!」 「私はあなたの子どもを侮辱しているわけじゃない。ただ事実を述べているだけ。愛人が産んだ子どもが忌み子でないなら、皇太子か何かだというの?」 「私、私は......」 小林柔子は言葉に詰まり、言い返すことができなかったが、なおもあざとく続けた。「昌平と私は本当に愛し合っているの。愛されていない方が第三者なんです」 「柔子姉さん、彼女に話すことなんてないわ!」 「こんな恥知らずな女には、直接手を出せばいいんだ!」 柳巧美は歯ぎしりしながら叫び、篠田初の顔に向かって手を振り下ろそうとした。 だが、その手がまだ空中にあるうちに、突然強い力でしっかりと掴まれた。 「お前、誰だと思って......」 柳巧美が言いかけたその時、相手の顔を見て、すぐに黙り込み、小動物のようにおとなしくなった。 「景雄さん?」 白川景雄は白い礼服を身にまとい、優雅で高貴な雰囲気を漂わせ、小説の中の白馬の王子のように、誰もが目を離せなくなるほど魅力的だった。 「柳さん、何かおかしな薬でも飲んだのか?こんなに怒ってどうした?」 白川景雄は微笑を浮かべながらも、鋭く危険な目つきで柳巧美を見つめた。「白川家の縄張りで騒ぎを起こして、どうなるか分かっているのか?」 「ど、どう
篠田初と白川景雄は並んで宴会場へと続く廊下を歩いていた。 つい先ほどまで外では尊大で威厳ある名門の御曹司だった白川景雄は、今やすっかり従順で愛らしい子犬のようになり、笑顔を絶やさず、篠田初に向けて視線を注いでいた。 「松山家の連中、よくも姉御をいじめやがりましたな。次に同じことをしたら、俺、白川景雄が絶対に許しませんからな!」 篠田初は薄く微笑み、からかうように言った。「いいわね、白ちゃん。普段はいい加減なのに、真面目になると結構サマになってるじゃない。私、ちょっと驚いちゃったわ」 「もちろんですよ。俺は白川家の六番目の若様なんですからな!」 白川景雄はそう言いながらも、相変わらず従順な子犬のような様子を崩さなかった。 彼は篠田初を上から下までじっくりと見つめながら言った。「でも、初ちゃん、宴会に参加するっていうのに、ちょっと地味すぎませんか?」 「礼儀を知らない子ね、姉さんと呼びなさい」 篠田初は訂正するように言った。 「なんで俺の妹だけがそう呼んでいいんです?」 白川景雄はまるで小学生のように幼稚な口調で言った。「俺は嫌だ。これからは君のことを姉御とも姉さんとも呼ばない。初ちゃんと呼ぶことにする!」 「ダメよ!」 篠田初は警戒しながら言った。「年下が姉さんと呼ばないなんて、下心でもあるんじゃない......さて、何を企んでるのかしら?」 白川景雄は正直に答えた。「君が離婚したんだから、俺の下心があってもいいだろう?」 彼は篠田初が離婚するのを待ち続けていた。そして、ついにその日が来たのだから、ただの弟でいるつもりはなかった。 篠田初は唇を軽く上げて微笑んだが、それ以上の言葉は返さなかった。 宴会場に近づいたとき、彼女は細い指で風衣のボタンを外し、風衣を脱いで脇に投げ捨てた。そして、束ねていた髪を下ろすと、真紅の口紅を取り出し、無造作に唇に塗った。その後、彼女は自信に満ちた表情で軽く唇を噛んだ。 「姉御、あなたは......」 白川景雄はその姿に完全に見惚れてしまった。 宴会場の人々も二人に目を向け、その美しさに息を呑んだ。 篠田初はローズピンクのチューブトップドレスを身にまとい、完璧な体のラインを見せつけていた。鮮やかで魅力的でありながら、高貴で優雅な印象を与えるその姿は、誰の目にも
「君の体が鑑賞する価値があるかどうかは、俺がわかればいい」 松山昌平は熱い視線で篠田初を見つめ、彼自身が気づかないうちに、欲望が込められた口調で言った。「松山昌平の妻として、自分の立場を忘れないで。端正で品位があることが基本だ。そんな風に着飾るのは、異性の気を引いて、礼儀を欠いている!」 先ほどの男性たちの目がまっすぐに注がれていたのを思い出し、彼は腹立たしくなり、彼らの目玉を引き抜いてやりたい気持ちすら湧いてきた。 「着なさい!」 松山昌平は自分のコートを脱ぎ、強引に篠田初を包み込んだ。 「オッサン臭いわ!」 篠田初は笑いながら、挑発的な眼差しを向けた。「昌平さん、考え方が古臭いよ!私の体は私が決めることよ。異性の気を引きたいかどうか、あなたには関係ないでしょう」 そう言って、彼女は松山昌平のコートを脱ぎ、指にかけながら一言ずつ確かめるように言った。「あなたの好意は、私は必要ないわ」 言い終わると、松山昌平の黒いコートが地面に落ちた。 篠田初は傲慢な孔雀のように、あごを高く上げ、自信満々に、妖艶な歩き方でその場を去っていった。 「......」 松山昌平は彼女の優雅で艶やかな背中を見つめ、顔を曇らせた。 彼は怒りを感じつつも、自分が彼女に干渉する資格がないことに気づいた。 司会者がシャンパングラスを軽く叩き、慈善晩餐会が正式に始まった。 毎年恒例のこの宴会には、海都の権力者たちが集まった。 松山昌平、篠田初、白川景雄らは、第一列に座っていた。 第二列には、柳巧美、伊達明史、そして小林柔子たちが座っており、ちょうど松山昌平たちの後ろに位置していた。 「見てごらん、柔子姉さん、篠田初って本当に卑しい女だよね。いつも男を誘惑することばかり考えてる!」 柳巧美は篠田初のセクシーな背中を見つめながら、歯を食いしばって小林柔子に言った。 「巧美ちゃん、静かにしなさい。他の人に聞かれるわよ」 小林柔子が注意した。 「聞かれたって構わないわ。私が言ってることが事実じゃない?」 柳巧美は嫉妬で狂いそうになりながら、言葉での攻撃を続けた。「なぜだよ?右には私の兄、左には景雄さん。その軽はずみな姿を見てみて、まさに下衆がよい地位についているようだ」 「はは!」 小林柔子や一緒に座っている貴婦